C'est une histoire de vases communicants à hauts risques. Qui dit hausse du chômage dit hausse des inscriptions à Pôle emploi. L'enjeu pour l'opérateur public est de taille : éviter que se reproduise la même catastrophe qu'en 2008, où la conjonction du lancement de la fusion entre l'ANPE et les Assedic avec la crise avait provoqué quelques couacs dans le traitement des demandes d'indemnisation. Il est décuplé par la pression politique de la très prochaine élection présidentielle.

La tâche est pourtant aujourd'hui encore plus grande qu'il y a trois ans pour l'opérateur. En septembre dernier, les entrées sont revenues à leur niveau de septembre 2010, à 700.000 (pic de rentrée). La situation s'est calmée en octobre et novembre, mais n'a pas atteint un niveau record pour ces mois d'automne, augurant d'un changement d'échelle. Ainsi, selon les statistiques publiées la semaine dernière, en données brutes, Pôle emploi a enregistré 563.000 entrées rien qu'en novembre, à peine 10.000 de moins qu'en octobre. Ce chiffre est supérieur de près de 110.000 à celui de novembre 2008. La correction des données saisonnières montre une tendance encore plus inquiétante avec un pic jamais égalé depuis la refonte de la nomenclature des catégories de chômeurs le mois dernier, à 519.000 entrées à Pôle emploi.

Pour l'instant, l'opérateur public est catégorique. Il affirme que la situation est maîtrisée : « Nous n'avons pas accumulé de retard sur les dossiers ; on a tiré les leçons de 2009, à chaque fois qu'on sent monter des difficultés dans une région, on met des organisations en place », indique-t-on. Pôle emploi note également une poussée des appels d'inscription mais dans un contexte de stabilité globale de l'activité téléphonique du 3949.

La difficulté s'annonce surtout sur le suivi des demandeurs d'emploi. Le nombre de chômeurs suivis en moyenne par conseiller a atteint en novembre le niveau inquiétant de 115 contre 105 fin 2010 et 85 fin 2008. Et le mouvement n'est pas près de s'arrêter.

On comprend d'autant mieux que le nouveau directeur général de Pôle emploi, Jean Bassères, ait affirmé clairement l'abandon de l'objectif de revenir à 60 chômeurs suivis par conseiller en entrant en fonction, lui préférant un service public différencié selon l'éloignement à l'emploi, comme c'est prévu dans la nouvelle convention tripartite Etat-Unedic-Pôle emploi. Le suivi mensuel généralisé, souvent formel et chronophage, va vraisemblablement devoir être abandonné très vite. Toute la difficulté va être de mettre en place rapidement une autre organisation assurant un suivi réellement différencié suivant la situation du chômeur et non la tension à laquelle fait face l'agence de son bassin d'emploi, alors qu'il n'est pour l'instant pas question d'une quelconque rallonge sur les effectifs, dont la stabilité en 2012 a été acquise de haute lutte. En décembre 2010, déjà, souligne un rapport récent du Sénat, « 32,2 % des conseillers suivaient plus de 130 demandeurs d'emploi et des pointes à plus de 200 demandeurs [n'étaient] pas rares dans des bassins d'emploi sinistrés ».